O livro narra a trajetória de Florentino Ariza em sua busca pelo amor de Fermina Daza. Ele, um rapaz humilde, poeta, violinista e telegrafista. Ela, uma moça de família boa, que estuda no melhor colégio da cidade e que deve obedecer as ordem do pai, um comerciante e imigrante espanhol. O autor explora de forma primorosa as dificuldades desse amor complexo, que não é correspondido e também não é passageiro. Uma obra prima sobre relações humanas.